상트페테르부르크 최초 한국인 등록기업 창업자, 모라토리엄·금융위기·전쟁 3대 위기 돌파… 북극항로·가상자산 결제 플랫폼으로 '포스트 전쟁' 한러 비즈니스 판 다시 짠다
러시아·우크라이나 전쟁 종전 협상이 막바지 국면으로 접어들면서 국내 산업계의 시선이 다시 러시아로 향하고 있다. 전쟁 4년 8개월 동안 사실상 끊겼던 한러 경제 교류가 재개될 경우, 누가 가장 먼저 현지 네트워크를 가동할 수 있느냐가 승패를 가를 전망이다. 이 지점에서 업계가 주목하는 인물이 있다. 한러 비즈니스 컨설팅 전문기업 러스피플앤컨설팅(RPNC)을 이끄는 김태철 대표다.
러시아 최초 한국인 등록기업, 사업자등록증엔 푸틴의 서명
김태철 대표와 러시아의 인연은 한소 수교 직후인 1990년대 초로 거슬러 올라간다. 상트페테르부르크에서 유학하던 그는 소련 해체 이후 공산주의 기업이 자본주의 기업으로 급격히 전환되는 과정을 연구하기 위해 현지 기업인들을 직접 만나기로 결심했다. 1992년 11월 30일, 학교 창고를 빌려 회사를 등록한 것이 그 출발점이다.
이 회사는 상트페테르부르크에 처음 등록된 한국인 기업이었다. 당시 발급된 사업자등록증에는 시청 국제관계위원장이던 블라디미르 푸틴 현 러시아 대통령의 친필 서명이 남아 있다. 김 대표는 상트페테르부르크 대학교에서 경제학 박사 학위를 받은 뒤에도 귀국 대신 러시아 시장에 남는 길을 택했다.
모라토리엄·금융위기·전쟁… 30년 위기를 버틴 '러시아통'
그의 러시아 사업사는 곧 위기 극복의 역사다. 1998년 러시아 모라토리엄 선언, 2008년 리먼 사태 직후 메모리 가격 폭락으로 인한 IT 재고 손실을 모두 현장에서 견뎌냈다. 그러나 김 대표 스스로 가장 큰 위기로 꼽는 것은 2022년 2월 발발한 러우전쟁이다. 러시아가 한국을 비우호국 명단에 올리면서 30년간 쌓아온 사업 기반이 송두리째 흔들렸기 때문이다.
수치가 이를 증명한다. 2021년 273억 달러로 한국의 9대 교역국이던 러시아와의 교역액은 2025년 109억 달러로 절반 이하로 쪼그라들었다. 2025년 이후 러시아에 새로 등록된 한국 법인은 28곳에 그친다. 반면 같은 기간 중국과 러시아의 교역액은 연 2,500억 달러 규모로 불어났다. 김 대표는 “30년간 한국 기업이 맨손으로 개척한 러시아 시장을 사실상 중국에 통째로 넘겨준 셈”이라고 진단한다.
"과거 방식으론 안 된다"… 종전 이후 러시아는 다른 나라
김 대표가 강조하는 대목은 종전이 곧 '과거로의 복귀'를 의미하지 않는다는 점이다. 외교 관계가 정상화되더라도 한국산 자동차와 스마트폰이 시장 1위를 휩쓸던 시절로 돌아가기는 어렵다는 것이 그의 판단이다. 러시아는 브릭스(BRICS) 경제권을 이끌며 국제 무역 규칙을 만드는 한 축으로 올라섰고, 북극항로 해역 대부분을 장악한 에너지·식량·방산 강국으로 체급이 달라졌다는 분석이다.
외교 환경도 빠르게 움직이고 있다. 지난 10월 13일 이재명 대통령은 국무회의에서 러시아와의 관계 관리 필요성을 언급했고, 일주일 뒤 안드레이 루덴코 러시아 외무차관은 한국의 실질적 조치가 있다면 관계 회복을 환영한다는 입장을 내놨다. 김 대표는 미국·러시아·우크라이나 실무 협상이 진전될 경우 한러 경협 재개 시계가 예상보다 빨라질 수 있다고 내다본다.
북극항로와 부산, 한러 경협의 새 무대
김 대표가 주목하는 첫 번째 기회는 북극항로다. 지난 10월 국내 최초 북극항로 왕복 시범운항에 나선 팬스타 아크로호가 50일 일정을 마치고 부산항으로 귀항하면서 수에즈 운하 대비 항로 거리와 운항 기간 단축 효과가 확인됐다. 그는 부산이 북극항로의 출발 허브로 성장할 잠재력이 크지만, 싱가포르·상하이·오사카 등 경쟁 항만이 존재하는 만큼 양국 기업 간 상호 투자로 '떼려야 뗄 수 없는 관계'를 만들어야 한다고 강조한다.
SWIFT 의존의 한계, 해법은 가상자산 결제 플랫폼
두 번째이자 핵심 승부수는 가상자산 결제다. 러시아는 이미 무역 대금의 대부분을 루블화로 결제하고 있지만, 한국 금융권은 SWIFT 체계에 전적으로 기대고 있다. 교류가 재개돼도 한국엔 루블이, 러시아엔 원화가 부족한 '화폐 미스매치'가 불가피하다는 지적이다.
김 대표는 그 해법으로 가상자산 결제 플랫폼을 제시한다. 러시아는 2024년 11월 암호화폐 채굴을 합법화한 데 이어 2026년 9월부터 개인 투자와 거래까지 제도권으로 편입했다. 국내에서 지급수단으로는 쓸 수 없지만 해외 무역 결제에는 활용이 가능하다. 러시아 내 암호화폐 보유자는 약 2,000만 명, 보유액은 440억 달러 수준이며, 값싼 가스 발전을 기반으로 한 채굴 산업은 연간 약 7만 개의 비트코인을 생산하는 세계 최대 규모로 성장했다.
국내에서도 디지털자산기본법 논의가 진행되며 상장사의 가상자산 보유와 스테이블코인 발행 길이 열릴 전망이다. 김 대표는 러시아에서 채굴된 비트코인이 한국 기업과의 무역 결제수단이 되거나, 러시아 기업이 성장성 높은 한국 기업에 비트코인으로 투자해 주주로 참여하는 새로운 협력 모델이 가능하다고 본다. 러시아 실정에 맞는 비트코인 결제 인프라가 갖춰져야 신규 진출 기업도 믿을 만한 현지 파트너를 찾을 수 있다는 설명이다.
'포스트 전쟁' 러시아 진출, 현장 네트워크가 경쟁력
전쟁 기간 대다수 한국 기업이 러시아에서 철수하거나 활동을 멈춘 사이, 김 대표는 30여 년간 다져온 현지 인맥과 시장 이해도를 바탕으로 종전 이후를 준비해왔다. 러시아어 한마디 모르던 시절부터 시장을 개척해온 1세대 '러시아통'의 경험이 한러 관계 정상화 국면에서 다시 빛을 발할 수 있을지 재계의 관심이 쏠린다.
러스피플앤컨설팅은 김 대표의 현지 경험을 토대로 러시아 시장 진출을 모색하는 한국 기업과 한국 파트너를 찾는 러시아 기업을 잇는 가교 역할을 강화한다는 구상이다. 종전 협상 결과에 따라 한러 경협 재개가 현실화될 경우, 러스피플앤컨설팅은 가장 먼저 수혜를 입을 '포스트 러우전쟁 기대주'로 꼽힐 전망이다.
